美国卡西尼号土星探测器发射升空

在23年前的今天，1997年10月15日(农历1997年9月14日)，美国卡西尼号土星探测器发射升空。美国卡西尼号飞船美国卡西尼号飞船，是美国宇航局研制的行星际探测器，从1997年10月15日发射至2012年10月，这颗行星际探测器的飞行距离已超过38亿英里(约合61亿公里)，足以环绕地球15.2万次，已向地球传回大约444GB科学观测数据，其中包括30万多幅照片。任务卡西尼号飞船的任务是造访超过12颗土星卫星(土星共有60多颗卫星)，有时还要对土星及其卫星的极地地区进行观测。随后返回土星赤道，而后前往下一个飞越目标。整个过程中，任务规划人员必须参考土星卫星的引力影响以及有限的燃料供应等因素。卡西尼号飞船每一年的观测任务都没有超出预算，也很少出现问题，虽正进入中年，但仍然表现出色。成就到2012年10月为止，这颗探测器对土星及其星环和卫星的观测已有8年时间。向地球传回大约444GB科学观测数据，其中包括30万多幅照片。基于卡西尼号的观测数据，研究人员在科学期刊上发表的论文和报告已超过2500篇，所涵盖的内容包括发现土卫二“恩克拉多斯”喷出水冰和有机颗粒，对土星最大卫星——土卫六“泰坦”烃湖的首次观测，通过对土星一场罕见巨型风暴进行观测发现的大气剧变以及其他很多有趣的现象。卡西尼号飞船对一颗巨型行星进行了最深入的观测，飞行轨道也是最复杂的引力辅助轨道。每次飞越“泰坦”就像是穿针引线。到2012年，已经进行87次飞越，精确度控制在大约1英里(约合1.6公里)左右，所有的控制都在距卡西尼号大约10亿英里(约合15亿公里)的地球上进行。结束2016年11月起，卡西尼号飞船将开始一系列变轨机动，进一步靠近土星。这些机动将从F环(最外侧的土星主环)外开始。2017年4月，与“泰坦”的最后一次亲密接触将把卡西尼号飞船送上在土星最内侧星环飞越土星的轨道。经过22次近距离飞越，与远处“泰坦”最后一次接触受到的重力摄动将让卡西尼号飞船进一步靠近土星。2017年9月15日，在进入土星大气层后，这颗探测器将坠落土星地面，最后被压力和高温蒸发殆尽。